Projek ‘managed grassland’ oleh Borneo Rhino Alliance (BORA) di Taman Hidupan Liar Tabin, Lahad Datu, Sabah mungkin kedengaran macam topik berat, tapi sebenarnya ini kisah penuh harapan tentang hubungan manusia dengan alam.
Projek ini cuba mencari titik tengah antara industri sawit yang jadi tulang belakang ekonomi Sabah dan masa depan gajah Borneo yang makin terdesak.
Ini antara projek paling menarik yang sedang berlaku di Sabah sekarang.
Kisahnya bermula dengan satu soalan besar, macam mana nak kurangkan pertembungan antara manusia dan gajah tanpa menjejaskan mata pencarian sesiapa?
Habitat gajah yang semakin terpecah-pecah buatkan kumpulan haiwan ini sering masuk ke ladang, dan projek grassland muncul sebagai usaha untuk ‘memujuk’ gajah kembali ke habitat asal.
Pengarah Eksekutif BORA, Prof Datuk Dr John Payne, menjelaskan pendekatan itu dengan cara yang cukup mudah difahami.
“Bila kawasan hutan tak lagi sediakan makanan yang gajah perlukan, kita boleh bantu perbaiki keadaan. Jangan tunggu hutan pulih sendiri,” katanya ketika berucap di Kongres dan Pameran Minyak Sawit Antarabangsa (PIPOC 2025) oleh Lembaga Minyak Sawit Malaysia (MPOB) di Kuala Lumpur baru-baru ini.
Dengan prinsip ini, kawasan hutan terpilih ditanam rumput Napier serta tumbuhan tempatan yang menjadi kegemaran gajah.
Hasilnya semakin jelas. Kumpulan gajah yang dulu hanya lalu sekejap kini kembali menjadikan kawasan grassland sebagai tempat makan tetap.
Ada yang tinggal lebih lama, seolah-olah rasa lebih selamat dan kurang stres. Perubahan ini membuatkan insiden gajah masuk ladang menurun, sekaligus mengurangkan kerosakan tanaman dan risiko pertembungan berbahaya dengan penduduk.
Bagi komuniti setempat, ini satu kelegaan besar selepas bertahun-tahun berdepan kerugian yang bukan sedikit.
Rumput Napier yang tumbuh subur pula jadi simbol baharu untuk masa depan gajah Borneo. Selain jadi sumber makanan utama, rumput ini menghidupkan kembali kawasan yang sebelum ini kurang sesuai sebagai habitat makan.
Setiap plot rumput yang berjaya tumbuh terasa seperti tanda kecil bahawa harapan masih wujud untuk populasi gajah yang semakin terancam.
Dari sudut ekonomi dan sosial, impaknya turut dirasai. Pencerobohan gajah ke ladang sawit makin berkurang, sekali gus menurunkan kerugian yang biasanya mencecah ratusan ribu ringgit.
Petani kecil, pekerja ladang dan syarikat besar seperti KLK serta FELDA dapat merancang inisiatif ESG yang lebih kukuh dan berkesan. Kesan ini juga membantu memperbaiki imej industri sawit Malaysia di mata dunia, sebab usaha biodiversiti seperti ini bukan sekadar laporan, tetapi boleh dilihat terus di lapangan.
Tidak dapat dinafikan, kekuatan projek grassland ini banyak bergantung pada kepakaran lebih 40 tahun Prof Payne dalam bidang konservasi. Beliau terkenal dengan pendekatan pragmatic conservation iaitu usaha pemuliharaan yang realistik, bukan sekadar teori di atas kertas.
Pengalaman panjangnya memahami tingkah laku gajah dan mengurus habitat memberi kelebihan besar dalam merancang projek yang betul-betul boleh dilaksanakan. Tambah pula dengan kesedaran bahawa pemuliharaan moden hanya menjadi melalui kerjasama rapat bersama industri.
Inilah yang menjadikan projek grassland Tabin bukan sekadar inisiatif sampingan, tetapi contoh bagaimana manusia, industri dan hidupan liar sebenarnya boleh hidup bersama jika dirancang dengan bijak. Sebuah projek kecil yang membawa makna besar untuk masa depan Sabah dan gajah Borneo.
Kredit foto: Bernama
